Bài đọc thêm: Các giai đoạn phát triển của nhiễm HIV/AIDS?

Giai đoạn 1: giai đoạn nhiễm HIV cấp (giai đoạn cửa sổ):

• Trong vòng 2 đến 4 tuần sau khi nhiễm HIV, người nhiễm có thể thấy biểu hiện giống nhiễm cúm (flu-like illness) các dấu hiệu này có thể xuất hiện trong vài tuần, đấy là phản ứng của cơ thể với nhiễm vi rút. Khi đó cơ thể đã nhiễm một lượng lớn vi rút trong máu và lây nhiễm mạnh nhưng bản thân người nhiễm trong giai đoạn này không nhận ra họ bị nhiễm vì không cảm thấy ốm mệt gì cả. Trong giai đoạn này các xét nghiệm thế hệ thứ tư tìm kháng nguyên/ kháng thể hoặc xét nghiệm tìm nucleic acid (NAT) cần được thực hiện.

Giai đoạn 2: giai đoạn nhiễm HIV không triệu chứng 

• Giai đoạn này đôi khi được gọi là nhiễm HIV không triệu chứng hoặc nhiễm HIV mạn tính. Trong giai đoạn này, HIV vẫn hoạt động nhưng tái tạo ở mức rất thấp. Người nhiễm có thể không có bất kỳ triệu chứng nào hoặc bị ốm bệnh trong thời gian này. Đối với những người không dùng thuốc để điều trị HIV, giai đoạn này có thể kéo dài một thập kỷ hoặc lâu hơn, nhưng một số có thể tiến triển qua giai đoạn này nhanh hơn. Những người đang dùng thuốc để điều trị HIV (ART) đúng cách mỗi ngày thì giai đoạn này có thể kéo dài nhiều thập kỷ. Điều quan trọng cần nhớ là người nhiễm vẫn có thể truyền HIV cho người khác trong giai đoạn này. Những người đang điều trị ARV và có mức độ vi-rút rất thấp trong máu, sẽ có khả năng truyền HIV cho người khác ít hơn rất nhiều so với người không được điều trị. Vào cuối giai đoạn này, lượng vi rút của một người bắt đầu tăng lên và số lượng tế bào CD4 bắt đầu giảm. Khi điều này xảy ra, người đó có thể bắt đầu có các triệu chứng khi nồng độ vi rút tăng lên trong cơ thể và người đó chuyển sang Giai đoạn 3.
• Trong giai đoạn 2, việc xét nghiệm sẽ có kết quả dương tính và giúp chúng ta xác định rõ tình trạng nhiễm HIV.

Giai đoạn 3: Hội chứng Suy giảm miễn dịch mắc phải (AIDS)

• AIDS là giai đoạn nhiễm HIV nghiêm trọng nhất. Những người bị AIDS có hệ miễn dịch bị tổn thương nặng nề và họ bị mắc các bệnh nặng, các bệnh này được gọi là bệnh cơ hội (bao gồm cả nhiễm trùng, ung thư và lao).
• Nếu không được điều trị, những người bị AIDS thường chỉ sống khoảng 3 năm. Các triệu chứng thường gặp của AIDS bao gồm ớn lạnh, sốt, mồ hôi, sưng hạch bạch huyết, suy nhược và giảm cân, các biểu hiện của bệnh cơ hội bao gồm:
• Tiêu chảy kéo dài hơn 1 tháng trở lên
• Sốt kéo dài trên một tháng
• Sút cân hơn 10% trọng lượng cơ thể
• Viêm da, ngứa toàn thân
• Hạch toàn thân dai dẳng
• Các triệu chứng của các bệnh cơ hội

Một người được chẩn đoán giai đoạn AIDS khi số lượng tế bào CD4 giảm xuống dưới 200 tế bào/ mm hoặc nếu một số bệnh cơ hội nhất định phát triển. Những người bị AIDS có thể có lượng vi rút cao và rất dễ lây nhiễm.